Historiador italiano, se doctoró en Filosofía y Letras por la Universidad de Pisa. Ha sido profesor de historia moderna en diversas universidades italianas. En la Universidad de California, Los Ángeles, ha sustentado la Cátedra Franklin D. Murphy de Estudios Renacentistas Italianos. Recibió el doctorado honoris causa en varias universidades. Su labor le ha merecido muchos reconocimientos, entre ellos el Aby Warburg Prize en 1992 y el Premio Salento en 2002. Es autor de numerosos títulos, aunque en idioma español se le conoce principalmente por su obra El queso y los gusanos (1976) y por sus ensayos Mitos, emblemas e indicios: morfología e historia (1986).